依兰一直记得, 妮可提起以前的幸福时光时两眼发光的样子。
那时候平民的税率是百分之六十五，勤劳肯干的家庭每天都能攒下一小笔钱，虽不能算富足, 但是生活无忧, 每隔几天就可以‘潇洒’一下，买肉回来炖汤，还能配上小酒。
后来税率渐渐升到了百分之八十，老林恩又出了事, 雪上加霜, 妮可迅速就苍老了，变成了一朵干瘪的旧花。
依兰站在荣耀广场正中，眼眶里闪烁着细小的泪花。
是, 她得到了爵位, 脱离了平民阶层。
是，她得到了霍华德这位权倾天下的大贵族的青睐, 从此必定平步青云。
但她依旧清醒地知道，自己是谁，自己该做什么。
她今天的举动会得罪所有的贵族, 但是一想到整个王国的‘妮可’和‘老林恩’们，都将卸下一部分重担，可以开开心心地喝上肉汤……依兰就觉得自己所做的一切都值得。
她冲着霍华德眨了眨眼睛，用口型说，‘很抱歉。’
她利用了他。
霍华德吸了一口气, 站起来。
所有的目光都聚在了他的身上。
“噢, 大公要代表我们发话了吗！”肥胖的坎贝尔伯爵高兴地眯起眼睛, “只要大公发话，哪怕国王今天扔了面子, 也得制止这出荒诞的闹剧！把税率调回百分之八十已经无法容忍了！更何况六十五！”
“亲爱的，大公当然会站在我们这边。”坎贝尔夫人笑着说，“要不然我可怜的好友弗丽嘉夫人不是也得节衣缩食了？噢，她那个娇气的脾性，根本不可能接受两千银币以内的内衣！”
“我就说永远不能给这些平民说话的机会！噢！他们真是像粮仓里的老鼠，不要脸，并且贪婪至极！让他们开口，一准没有好事！”一个马脸男贵族愤愤不平地说。
“天哪！如果把税率降到六十五，我都不知道日子该怎么过下去！不会吧不会吧？国王不会同意这种置我们贵族于死地的无理要求吧！”他的妻子尖叫起来。
高台上的贵族们交头接耳，大家都认为霍华德一定是站出来拨乱反正的。
国王也眼巴巴地看着他，希望能得到一个台阶。
霍华德抬起两只手，放到身前压了一下。
荣耀广场上立刻鸦雀无声。
“当年，作出《赋税论》的彼德沃兹大师，曾在书籍末尾写过一句话。”
霍华德的声音不紧不慢。
《赋税论》是一套很完整的税学，各国都将其奉为圭臬，不过很少有人会真把整本又厚又枯燥的学说啃进去。书籍末尾写了什么，自然无从得知。
“都不知道吗？”霍华德走下自己的座位，站到了老朋友奥登六世的旁边。
“噢，你就别卖关子了！”奥登六世的额头上已经隐隐冒出一点虚汗，他求助地望着这位手握重权的老伙计。
他是霍华德一手扶上王位的，就算如今早已坐稳了屁股，但只要是稍微重要一点点的事情，他都会下意识地征求霍华德的意见。
霍华德抬起了目光，环视贵族席位：“彼德沃兹大师是这么写的――当人们把我的著作当作垃圾扫进粪坑的那天，意味着这个世界终于与我幻想中一样美好。”
“为什么战争期间加重赋税？”霍华德望着奥登六世，唇角难得地露出了微笑，“很显然，高税率意味着王国处于危急状态。
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