柳安原先不过是柳江枝杈河溪处汇集而来的曲湖边, 一个小小集市, 到此朝通凿水利后，河运渐兴, 竟成了南北东西都能连通的一个所在。
由是比集千百家商铺牙行, 物丰民阜，烟火正盛, 竟渐成巨镇之势, 最近一次计黄册时已有万户人家。
因此柳安虽不设县治，但却驻了巡检司, 又另派了县丞主簿各一名专治此地之事，连巡抚柳西御史都格外重视柳安商事。
柳安县丞能坐得住这个位子，不仅本家有些关系, 自己也不乏手段。再讲究饮馔美服，也得先将衙中事情梳理清楚，不仅姗姗来迟, 面上也满是疲累之色。
各楼呈菜的次序是抽签而定, 这会便都候在下首, 只等县丞老爷点个头，便能将藏了多时的菜色端出。
头先几道菜不乏精品, 其中有几道冷盘十分占便宜，便是时候多些, 也不会失了味道。
五色馒头如荷苞绽开，几截粉藕横卧其下，一派夏日气息。兰花竹笋仿若初春方从土中将起, 林立山中，恬淡适宜。①
这已是县丞老爷任上第三回办文和宴，各家都摸透了他的口味偏好，按理这菜便不至于惊艳四堂，也断不会只让他夹上一口便放下了，更没见县丞老爷多说几句话。
前几位正在忐忑之际，忽有一人新揭开食盒，里面仍是热气腾腾，一下子舒缓了县丞老爷的脸色。
堂下的人恍悟，原是想吃些热的。
盘中初一看去，不过是齐齐整整方方正正白白嫩嫩一块豆腐，上面点缀着梅兰竹菊四君子，等筷子一揭了外层的皮，才知道豆腐不过是容器，容纳蘑菇、干贝、鲜笋、荸荠、五花肉、火腿等各色丁块于其中。②
将食材挖作盘盏，也是厨中常用的手法，县丞老爷点了点头，呈菜的人满怀期待，却不见他多言，只能有些失望地退下了。
池小秋留意到，不过是尝了两个菜的空当，他又多喝了几口水。
挨次下来，池小秋见识到了各家食铺酒楼的许多看家本领，只冲着这么一回见识，她这次斗菜，便没白来。
“这是这么鱼？”县丞老爷对其中一道摆作八卦图的菜多了些兴趣。
“取自黑鱼。”
他看了看这菜附上的签子，轻笑出声：“庆元吉符？这名字起得倒巧，往日见过菜中摆八卦图的，却少见这乾坤卦也一齐算上的。”
池小秋看去，这道菜确实摆盘精致，还难得投了县丞老爷的喜欢，只是这般做鱼糕，味道太过寡淡，可尝性就差了。⑤
果然，县丞老爷只是吃了一口，便微微皱眉，搁筷不理，跟下一人道：“你那菜呢？”
正是周大厨。
他一抬头，县丞老爷便笑了，显见是老熟人，轻点他道：“你也算是这两宴的魁首了，今天倒要看看你有什么新花样。”
也不知这签是怎么抽的，倒好像是签筒长了眼睛一般，正好把周大厨搁在最有利的中后段，也不至第一个亮相印象淡薄，也不至缀到末尾——那时县丞都已快吃饱了，哪还会精细咂摸出味道来？
不止池小秋，大家都暗暗嘀咕：怕不是签筒长了眼睛，是执签筒的人长了眼睛才是。
周大厨敛容屏气，深深道一声是，揭开盖子来。
有人小声喝了一声彩。
果真是让人眼前一亮！
蒸出的火腿肉用清汤精心烹制过，柔和了咸香，色泽暗
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