下令：“我起义兵，为天下除□□。旧土人民，死丧略尽，国中终日行，不见所识，使我凄怆伤怀……所有绝后的将士，求其亲戚的子弟过继为后嗣，授与土田，由官府提供耕牛，置学师以教之。为存者立庙，使祀其先人……”
来年正月，曹操再次征讨袁绍。大军路过睢阳县西边的乔玄墓，曹操以太牢之礼祭祀乔公。
振威将军程昱率领七百部曲，收服山贼流寇，得精兵五千多人，去黎阳跟曹操会和。
袁军凭借黄河天险固守，曹军一时无法渡河。
恰逢袁绍病逝，没有指定继承人，冀州一片混乱。逢纪、审配拥护袁尚继位，还跟袁绍的遗孀刘氏串通一气，伪造了一封袁绍的遗书，说要传位给小儿子袁尚。
袁尚接掌河北大权，派高干、呼厨泉（匈奴单于）、郭援带兵侵略河东，给曹操捣乱。郭援一度占领河东，被袁尚任命为河东郡太守。
钟繇成功劝降马腾，率领马腾以及各路关中将领击败高干，并趁着郭援的军队渡河的时候大举进攻，大破之，郭援死于乱兵之中。
战后，有人看见钟繇对着郭援的头颅垂泪，一问才知道：原来郭援是钟繇的外甥。
袁绍的长子袁谭正守在黎阳前线，阻挡曹军渡河，听闻噩耗，袁谭赶回邺城奔丧，在郭图和辛评的支持下，同袁尚争权，大打出手。
曹军趁机渡过黄河，形势危急，袁谭和袁尚只能暂时摒弃前嫌，团结起来一致对外。
兄弟齐心，其利断金。
曹军久攻不下，还吃了小败仗。
一直飘飘然的曹操这才缓缓落地，终于意识到一个问题：这次出征，活跃在他眼前的是许攸、程昱和杨修，尤其是许攸，各种献计献策。郭嘉、荀攸和戏璕已经有一段时间没有在军议的时候发言。
曹操派人把这三位军师请来谈话。
戏璕：“知己知彼，百战不殆。许子远（许攸）比璕更了解冀州的情况，多听他的意见总没错。”
荀攸：“不是攸故意守拙，许子远的计谋很好，没什么可补充的。”
曹操觉出问题了，许攸贪权，喜欢独占功劳，这三位都是不争功的性子，索性避其锋芒。
郭嘉姗姗来迟，把玩着折扇：“袁绍爱此二子，莫適立也。有郭图、逢纪为之谋臣，必交斗其间，还相离也。我军急于进攻，他们就会联合对外，如果我们缓一缓，他们必起内讧。不如挥师南下荆州，假装进攻刘表，以待其变。变成而后击之，一举可定也。”
每次观赏军师祭酒蔫坏蔫坏地算计别人，曹操的心情都会格外愉快，他发出两声臭味相投的坏笑，欣然同意。
郭嘉走到舆图前，用折扇点了一座城。
曹操会意，在假装南下进攻刘表之前，他还要再打一场胜仗，不能让士兵认为他们是败退。
郭嘉点的这座城，城墙年久失修，城防并不完善。曹军围着打了三天，县令就出城投降，献上户籍名册。
虽然许攸等谋臣，以及诸位将军都想乘胜长驱直入，拿下冀州。曹操还是力排众议，按照郭嘉的计策，假装要去攻打刘表。
骗术的最高境界就是：连自己都信以为真。
就连远在许都的荀彧都以为曹操真的头脑发热，想攻打刘表。写信来劝曹操，建议优先平定北方。
曹军到达西平，袁谭、袁尚果然开始争夺
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